Врачи стали выделять пациентов с определенными симптомами — холодностью, жестокой рассудительностью и отсутствием чувства вины — еще несколько столетий назад. В начале XIX века французский врач Филипп Пинель назвал такое состояние «безумием без бреда» (maniaque sans délire), а его ученик, психиатр Жан-Этьен Доминик Эскироль — рациональным безумием.
В 1930-х годах психиатры договорились использовать новое определение — социопат. Оно показалось им наиболее подходящим, поскольку «психопатию», во-первых, можно было легко перепутать с психозом, а во-вторых, на тот момент ученые пришли к выводу, что на поведение социопатов в большей мере влияет социальная среда, а не генетика или другие факторы, поэтому важен был корень «социо».
В 1952 году в США выпустили первое руководство по психическим расстройствам, в которое был включен диагноз «социопатическое расстройство личности». В 1980 году в третьей версии этого руководства диагноз «социопатическое расстройство личности» был заменен на «антисоциальное расстройство личности» (АСЛ) — чтобы точно не путать социопатию и психопатию .
Психологи стараются избегать термина «социопат» и говорить «человек с антисоциальным расстройством личности». Именно такой диагноз можно встретить в последнем издании американского «Руководства по диагностике и статистике психических расстройств» (DSM-5). Категориями «психопатов и социопатов» современные специалисты не пользуются.
Современные психологи однако полагают , что такие деструктивные черты, как агрессия, пренебрежение чувствами других, склонность к манипуляциям и насилию, можно обнаружить у многих. Если они выражены несильно и не мешают в повседневной жизни ни носителю черт, ни его близким, это считается вариантом нормы. Важно помнить, что одной-двух черт мало для того, чтобы назвать человека социопатом. Проявления реального антисоциального расстройства идут в комплексе.
Как правило, сами социопаты за психиатрической или психотерапевтической помощью не обращаются. Отрицание наличия у себя каких-либо расстройств — один из признаков социопатии, поэтому первая встреча с врачом у них может произойти только в случае обязательной медицинской экспертизы — например, после совершения правонарушения. В 2002 году 47 процентов среди осужденных мужчин в 12 западных странах получили диагноз «антисоциальное расстройство личности».
Пассивные социопаты, согласно классификации Берна, вполне нормально ведут себя в обществе. Они могут коммуницировать с людьми и никому не доставляют проблем. Хотя такие люди не следуют общепринятым соображениям морали, но все же они руководствуются какими-то самостоятельно придуманными принципами либо повинуются чьему-то авторитету или доктрине (например, религиозной или сектантской).
Антисоциальное расстройство личности встречается у одного-четырех процентов населения, чаще у мужчин, чем у женщин. Объяснения этому, как и четкого объяснения причин появления расстройства, у ученых пока нет. Многие эксперты, в том числе клинический психолог Эндрю Коултер, полагают , что возникновение социопатии зависит как от окружающей среды, так и от наследственных факторов, на развитие этого расстройства влияет сочетание нескольких причин.
Со временем врачи пришли к выводу, что, как и в случае со многими другими заболеваниями, у человека выше вероятность получить асоциальное расстройство личности, если у него есть родственники, склонные к такому поведению. Это подтверждают исследования с участием близнецов (у них идентичные гены), которые показали, что даже у разлученных в детстве и выросших в разных условиях людей склонность к асоциальному поведению была одинаковой.